Используя методы подводного картирования, ученые нанесли на карту зону субдукции Каскадия — тысячекилометровую линию разлома, простирающуюся от юга Канады до севера Калифорнии в невиданных ранее деталях. Выяснилось, что разлом разделяется на четыре сегмента, а не представляет собой одну сплошную полосу, как большинство линий разломов. Открытие может оказаться еще более катастрофическим, потому что тектонические плиты могут скользить друг под другом, создавая большее давление и более сильные землетрясения.
По прогнозам ученых, землетрясение вызовет крупнейшее в истории цунами не менее тридцати метров высотой, которое способно нанести непоправимый ущерб Калифорнии, штатам Вашингтон и Орегон. Для сравнения, в калифорнийском Сан-Андреасе ожидается землетрясение магнитудой до 8,3. Если землетрясение магнитудой более 9 баллов обрушится на Западное побережье США, это может привести к гибели более 10 тысяч человек и нанести ущерб на сумму более 80 миллиардов долларов только в Орегоне и Вашингтоне.
Ученые предупреждают, что жители Орегона и Вашингтона после такого мощного землетрясения могут столкнуться с волной долгосрочных смертей из-за болезней, вызванных контактом с трупами животных, загрязненной водой и разливами опасных веществ из коммерческих, промышленных и бытовых источников. Аналогичная зона разлома у побережья Японии возникла в 2011 году, вызвав землетрясение магнитудой 9, которое спровоцировало разрушительное цунами, обрушившееся на страну и унесшее жизни почти 20 тысяч человек.
Теперь ученые обеспокоены тем, что подобное бедствие может затронуть США в ближайшие годы, сообщая, что землетрясения, вызванные Каскадией, происходят примерно каждые 500 лет, причем последнее случилось в 1700 году. Исследователи надеются, что их выводы помогут штатам в зоне удара подготовиться к экстренному реагированию по наихудшему сценарию и эвакуации в случае прорыва зоны субдукции Каскадия.