Поэтому день рождения первого отечественного серийного автомобиля мы отмечаем 8 июня (26 мая по старому стилю). В этот день в 1909 году на Русско-Балтийском вагонном заводе (РБВЗ) в Риге был выпущен “Руссо-Балт С 24/30” – изящная двухместная машина серого цвета с 4-цилиндровым двигателем. Цифры в названии модели расшифровываются просто: 24 – расчетная мощность двигателя в лошадиных силах, 30 – его максимальная мощность. Кстати, “Экипажную фабрику Фрезе и К” российского автопроизводителя-первопроходца, акционерное общество РБВЗ вскоре выкупило и преобразовало в станцию техобслуживания автомобилей “Руссо-Балт”.
До начала выпуска автомобилей РБВЗ занималось производством железнодорожных вагонов, трамваев и различной сельхозтехники. Однако, в силу сложного финансового положения, руководству завода, к концу первого десятилетия ХХ века, пришлось искать новые пути развития предприятия. С этой целью в 1908 году на заводе появляется автомобильный отдел, возглавил который опытный коммерсант Иван Фрязиновский. Вместе с ним в новом проекте РБВЗ участвовал швейцарец Жюльен Поттера. Он успел к тому времени поработать в Бельгии на местном автомобильном концерне Fondu и спроектировать там шесть моделей. Еще одним конструктором автомобильного подразделения РБВЗ стал Дмитрий Бондарев, недавно закончивший Харьковский технологический институт.
Первые автомобили “Руссо-Балт” собирали из деталей и иностранного, и российского производства. Жюльен Поттера активно применял конструкторские решения, которые он опробовал еще в Fondu. Так, шасси нашего автомобиля было практически полностью позаимствовано у бельгийских моделей.
“Руссо-Балт” мог разогнаться до впечатляющих для того времени 70 км/ч, был надежен и отличался хорошей проходимостью. Все машины РБВЗ продавались с гарантией на полгода. Акционерное общество брало на себя обязательства починить поломанные детали или заменить на новые, при условии, что они были испорчены не по вине водителя.
Все автомобили тогда в обязательном порядке отправляли участвовать в гонках или длительных марафонах. “Руссо-Балт С24/30” исключением не стал. Его отправили в автопробег по маршруту Санкт-Петербург – Рига – Санкт-Петербург уже в августе 1909 года. И он одержал там убедительную победу. Из 19 машин, вышедших на старт, до финиша добралось всего 8. И только “Руссо-Балт” прошел всю дистанцию в 1177 километров в одну сторону всего за 8 часов и показал отличную среднюю скорость в 70 км/ч.
В мае 1910 года “Руссо-Балты” впервые предстали перед широкой публикой на III Международной автомобильной выставке в Михайловском манеже в Санкт-Петербурге. И сразу же первые автомобили нашли своих владельцев. Ими стали бывший премьер-министр граф Сергей Витте, великая княгиня Мария Павловна, вдовствующая императрица Мария Федоровна и царствующая императрица Александра Федоровна. “Руссо-Балт” вскоре появился в царском гараже и у самого императора.
Другими известными владельцами машин этой марки стали: великий князь Константин Константинович, банкир Алексей Путилов, промышленник Эдуард Нобель, а также издатель и редактор журналов “Автомобиль”, “Спорт”, “Аэро и автомобильная жизнь”, знаменитый российский гонщик Андрей Нагель. На автомобилях “Руссо-Балт” он принял участие во множестве автопробегов по России и за рубежом. А также, в сентябре 1910 года, первым в мире поднялся на автомобиле к вершине Везувия. Выбрал Андрей Нагель для этого все того же “Русс-Балта С-24/30”.
Автомобили Русско-Балтийского завода с успехом экспонировались на пяти выставках, в том числе приняли участие в международных автомобильных салонах 1910 и 1913 годов в Петербурге и были отмечены пятью золотыми медалями.
В рекламном проспекте за 1913 год сказано: “Блестящие результаты, достигнутые автомобилями “Руссо-Балт” на пробегах и гонках по России, и победа над иностранной конкуренцией, ясно свидетельствуют о многих преимуществах русско-балтийских автомобилей, из которых главным является то, что они спроектированы для наших русских дорог, на них же испытаны – одним словом, выросли на родной почве”.
У “Руссо-Балта” была еще одна модель автомобиля под названием “К”. За 6 лет выпустили 141 автомобиль этой модели в пяти сериях. Причем у покупателей даже была возможность заказать различные варианты кузова: торпедо, фаэтон, дубль-фаэтон, лимузин, берлин и другие. Причем самой бюджетной моделью среди автомобилей РБВЗ была “К-12”. Стоил автомобиль 5500 рублей. Именно “К-12” чаще всего приобретали в личное пользование. А стоимость самого популярного “Руссо-Балт С24/30” приближалась уже к 8000. (“Мерседесы”, “Рено” и “Фиаты” зачастую можно было приобрести дешевле.) При том, что средняя месячная зарплата рабочего тогда составляла 30-35 руб.
В 1912 году был представлен грузовик “Руссо-Балт M24/35”, грузоподъемностью две тонны. А еще через год появился полугусеничный автомобиль с лыжами для зимних поездок по бездорожью. Такие машины активно использовались военными и медиками в Первую мировую войну.
“Руссо-Балты” выпускались в Риге до июля 1915-го, пока город уже не стал прифронтовым. Затем РБВЗ был переведен по частям в Москву, Тверь и Петроград, где какое-то время продолжалось производство. В 1916 году завод получил госзаказ на поставку 1760 автомобилей с комплектами запасных частей. Чтобы его выполнить, в Филях, вблизи Москвы, стали возводить отдельный автомобильный завод, но до революции он в строй так и не вступил. Небольшую партию “Руссо-Балтов” построили здесь только в 1922 году, а затем завод передали авиационной промышленности.
В 1920-е годы на московском предприятии пытались возобновить производство “Руссо-Балтов”. С конвейера завода сошло не больше десяти моделей под, естественно, новым названием “Промбронь”. По сути, это был переделанный “Руссо-Балт С-24/40”. На этом производство “Руссо-Балтов” было окончательно прекращено.
Несмотря на свой короткий век, “Руссо-Балты” однозначно вошли в историю отечественного автомобилестроения.