Ива — это деревья и кустарники, относящиеся к семейству ивовых. Существует не менее 350 видов ив, распространенных в Северном полушарии. Часть из них имеют крону, состоящую из тонких, длинных, гибких, повислых до земли ветвей. К таким видам относятся ива белая и ива вавилонская. 
Именно эти деревья в народе прозвали плакучими. На вопрос, почему дерево назвали плакучей ивой, aif.ru ответил кандидат сельскохозяйственных наук, доцент, директор Ставропольского ботанического сада Владимир Кожевников:
— Ива вавилонская и ива белая имеют очень интенсивный рост. В течение года побеги вырастают на один-полтора метра, а иногда и больше. Но они формируются в основном в верхушечной части, а в толщину растут очень медленно. Поэтому побеги вырастают на метр-полтора и под тяжестью листьев свисают вниз. В народе принято, что если человек имеет приклоненную голову, то это состояние траура, плача. И вот эту особенность дерева, когда старые ветки растут вверх, а молодые побеги склоняются вниз, сравнили с этим печальным образом, что ива плачет.
У названия «плакучая ива» есть и другое объяснение. «Так как ива имеет очень большую потребность во влаге, которую вытягивает корнями из земли, и в теплую погоду часто бывает, что она выделяет большое количество пара из листьев, которые конденсируются при определенных условиях и стекают с этих побегов каплями. Такое явление бывает очень часто, и находясь под этим деревом, можно заметить стекающие капли. Люди их также сравнили со слезами и дали такое название — плакучая ива», — пояснил эксперт.