Британский машиностроительный концерн Rolls-Royce ведет переговоры с возможными заказчиками о создании ядерных микрореакторов. Они могут быть использованы как для обеспечения электроэнергией дата-центров, майнинговых ферм и отдаленных населенных пунктов, так и для применения в космосе.
“Потребности в энергии будут быстро расти. По сути, миру потребуется все, что он может использовать”, – рассказал британскому изданию Financial Times директор инновационных ядерных и специальных проектов компании Rolls-Royce Джейк Томпсон.
В отличие от малых модульных реакторов, которые уже используются для питания дата-центров, микрореакторы созданы на основе других технологий. Классические ядерные реакторы используют водяное охлаждение, в то время как микрореакторы компании Rolls-Royce будут охлаждаться с помощью газа. Это позволит значительно повысить температурный режим, а нагретый газ будет раскручивать турбины, которые вырабатывают электричество. Хотя микрореакторы уступают в мощности модульным реакторам, их главным преимуществом являются компактность и транспортабельность.
Новые реакторы будут работать на обогащенном уране, а их ожидаемый срок эксплуатации будет составлять десять лет. Предусматривается возможность замены топливных элементов. Однако Томпсон подчеркивает, что в космосе это сделать будет крайне затруднительно.
Rolls-Royce начал разработку микрореакторов совсем недавно – в 2021 году. Над этим проектом работает команда из 100 специалистов. Планируется создание двух типов ректоров, которые будут различаться по размеру и мощности. На Земле будет использоваться вариант с мощностью 5-20 МВт, его разместят в транспортном контейнере, что позволит с легкостью обеспечить его доставку на отдаленные объекты.
При разработке космической версии инженеры Rolls-Royce отталкиваются от требований NASA, согласно которым вес реактора не должен превышать шесть тонн, а размером он должен быть приблизительно с семейный автомобиль. Вырабатываемая им мощность должна составлять сотни киловатт.
На разработку модульных реакторов, которые планируется использовать на Луне, космическое агентство Великобритании уже выделило порядка 12 миллионов долларов. Столько же инвестировала в проект сама компания.
Rolls-Royce рассчитывает, что к началу следующего десятилетия у них уже будет пригодный для развертывания в космосе реактор. В компании не скрывают заинтересованности в участии в программе NASA по освоению Луны “Артемида”, в соответствии с которой к 2031 году должна быть создана лунная орбитальная станция.
Издание напоминает, что идея применения ядерной энергии в космосе совсем не нова. В 1960-х годах США вложили много сил и ресурсов в разработку экспериментального реактора Snap-10A. Его даже отправили в космос, где он проработал 43 дня. В настоящее время он остается на полярной орбите. Ряд космических аппаратов, включая “Вояджер”, работает на радиоизотопных элементах.