Его родители — отец Семен Гордановский, сменивший после революции имя на Антон Быков, и мать Элла Ситняковская, увлекавшаяся искусством и мечтавшая стать актрисой, — назвали сына в честь французского писателя Ромена Роллана. Но при регистрации вместо отчества Антонович появилось Анатольевич, вместо Роллана — Роланд.
В 1934 году семья переехала в Москву и поселилась недалеко от Павелецкого вокзала — это была окраина города — в коммунальной квартире, где на две кухни и одну уборную было 43 комнаты. Ролан Быков увлекался театром с детства и впервые вышел на сцену в четыре года. Соседская девочка рассказала, что в театре составляют списки тех, кто хочет бесплатно смотреть кино. На самом деле там шли прослушивания в кружок самодеятельности. Быков вспоминал: «Какая-то женщина спросила меня: «Что ты умеешь делать?» Я сказал: «Ничего не умею, хочу кино смотреть бесплатно, сколько угодно». В кружок маленького кинолюбителя не взяли.
Но спустя пять лет Элла Ситняковская отдала сына в театральную студию «Родник» при Московском городском доме пионеров — учиться основам актерского мастерства. Быков занимался там вместе с другими будущими известными режиссерами: Александром Миттой, Игорем Квашой, Владимиром Андреевым, Борисом Рыцаревым.
С началом Великой Отечественной войны его, мать и старшего брата эвакуировали в Йошкар-Олу. Затем они вернулись в Москву. До 1947 года Быков учился в средней школе №525. После ее окончания подал документы во все ведущие театральные ВУЗы столицы: школу-студию МХАТ, во ВГИК, ГИТИС и Высшее театральное училище имени Щепкина. И везде получил отказ. Причинами были маленький рост и плохая дикция. 7 августа 1947 года Ролан Быков написал в дневнике: «Не прошел. Второе поражение принял спокойнее». Спустя 11 дней еще одна запись: «Вновь не прошел, но я буду в театре. Непременно буду!». И своего добился — Быкова приняли в Театральный институт имени Бориса Щукина.
Открытка. Заслуженный артист РСФСР Ролан Быков. 1973 г. Фото: Аукционный дом «Старая бумага»
Ролан Быков попал в мастерскую театральных педагогов Веры Львовой и Леонида Шихматова, где за четыре года сыграл около 50 ролей. На втором курсе ему предложили после окончания института работать в театре Вахтангова.
Быков окончил Щукинское училище с золотой медалью, но в театр Вахтангова так и не попал вновь из-за нелепой ошибки. Главный режиссер театра Рубен Симонов уехал на все лето и забыл подписать бумагу о приеме на работу начинающего актера. В 1951 году Ролан Быков устроился в Московский театр юного зрителя, в котором работали такие будущие знаменитости, как Олег Ефремов, Анатолий Эфрос, Михаил Шатров и Георгий Товстоногов.
Сначала Быков играл второстепенных персонажей в спектаклях «Павлик Морозов», «Место в жизни» и «Новый костюм». В постановке «О чем рассказали волшебники» он впервые исполнил роль Бармалея. Чтобы заработать на жизнь, Быков, помимо театра, вел драматические кружки и снимался в кино. Его дебютом на киноэкране стал фильм «Школа мужества» по повести Аркадия Гайдара. Быков сыграл студента реального училища.
В 1958 года студенты МГУ попросили Ролана Антоновича стать главным режиссером их университетского театра. Это была авантюра, поскольку разрешения на открытие театра никто не давал. Позже, в интервью журналу «Огонек», Быков признался: «Мне было мало лет, я был совершенно легкомысленный, и в голову пришла шальная мысль — никто в Москве не подумает, что что-то произошло без разрешения. ЦК подумает, что это МК, МК подумает, что это комсомол, комсомол — что профсоюз, профсоюз — что ЦК, круг замкнется без выяснения…».
На открытие театра в мае 1958 года была приглашена народная артистка СССР Александра Яблочкина, которая торжественно перерезала ленточку. В тот день студенты сыграли спектакль Быкова «Такая любовь».
Программа спектакля «Такая любовь» в Студенческом театре МГУ. Постановка — Быков Р.А. 1958 г. Фото: Театральный музей имени А.А. Бахрушина
В 1959-1960 годах Ролан Антонович стал главным режиссером Ленинградского театра имени Ленинского комсомола, но ненадолго. Быков решил полностью посвятить себя кино. Он позвонил режиссеру Михаилу Ромму — председателю художественного совета Третьего творческого объединения «Мосфильма» — и договорился о встрече. Ромм отмечал в своих воспоминаниях: «Через полчаса разговора у меня возникло ощущение, что передо мной сидит либо сумасшедший, либо очень талантливый человек. Но, может быть, и то, и другое вместе». На следующий день Быков был принят на должность режиссера.
Его первым фильмом, вышедшим в прокат в 1962 году, стал «Семь нянек». Начинающему кинорежиссеру было очень трудно, не хватало теоретических знаний. И поэтому следующую свою киноработу — детский фильм «Пропало лето» — он создавал в тандеме с опытным режиссером Никитой Орловым. Картина получила почетный диплом на Международном кинофестивале в Каннах в 1965 году.
В 1966 году Ролан Быков приступил к съемкам фильма по сказке Корнея Чуковского «Айболит», где сам же сыграл Бармалея. Он не забросил и актерскую карьеру — успел сняться почти у всех известных режиссеров того времени. В легендарной картине Андрея Тарковского «Андрей Рублев» Быков играл скомороха. Он сам написал текст и стихи для своего персонажа. И даже поставил танец.
На съемках фильма «Андрей Рублев», 1966 г. Фото: Аукционный дом «Литфонд»
Быков, благодаря своему разностороннему таланту, сыграл больше 100 ролей в фильмах, многие из которых стали культовыми. Среди них: «Я шагаю по Москве», «Большая перемена», «По семейным обстоятельствам», «Про Красную Шапочку», «Служили два товарища», «Комиссар», «Мертвый сезон».
Свою вторую жену Елену — дочь знаменитого актера Всеволода Санаева — Быков встретил на съемочной площадке фильма «Докер» в 1972 году. Она писала о знакомстве с режиссером так: «Перед напором и обаянием Быкова невозможно было устоять. Он сразу заявил мне, что у нас с ним будет поцелуй, хотя по сценарию ничего подобного не было…». В 1975 году Быков и Санаева сыграли Кота Базилио и Лису Алису в фильме «Приключения Буратино».
Ролан Быков поставил порядка десяти фильмов для детей и юношества. Он не боялся экспериментировать с жанрами и техническими приемами. Большой резонанс вызвала его картина «Чучело» по одноименной повести Владимира Железнякова. Главную героиню сыграла юная Кристина Орбакайте, ее дедушку — великий Юрий Никулин. Киноленту, посвященную травле в школе, буллингу, как бы мы сегодня сказали, не раз хотели запретить. И все-таки картина вышла на большом экране, а в 1986 году даже получила Государственную премию СССР.
На съемках фильма «Чучело». 1983 г. Фото: Центральный музей кино
С 1986 по 1989 год Ролан Быков был художественным руководителем творческого объединения (Мастерской) детских и юношеских фильмов «Юность» при киностудии «Мосфильм». А в 1992 году создал Международный фонд развития кино и телевидения для детей и юношества («Фонд Ролана Быкова»), который поддерживал некоммерческое детское кино. В своей книге «Я побит — начну с начала!» Ролан Быков писал: «Детям нужно многое — герой, утверждение радости жизни… Но я острее всего чувствую необходимость поговорить с ними о таких интимных вещах жизни взрослых, как замужество, любовь, страсть, будни, семья».
С 24 по 31 марта 1989 года в Москве впервые в истории СССР прошел Международный кинофестиваль художественных и анимационных фильмов для детей. Автором идеи фестиваля и главным его организатором стал Ролан Быков. Помимо профессионального международного жюри на фестивале работало детское жюри. Для его подбора был объявлен Всесоюзный конкурс знатоков кино и телевидения, в котором принимало участие несколько сотен тысяч детей со всего Советского Союза.
В конце 1990-х годов Быков начал съемки фильма о Великой Отечественной войне «Портрет неизвестного солдата». Однако закончить его не успел. Выдающийся актер и режиссер скончался 6 октября 1998 года. Похоронен Ролан Быков на Новодевичьем кладбище в Москве.