Смоленский был родом из Москвы, родители эмигрировали из Австрии. Получил экономическое образование в Казахстане, затем работал в московских типографиях. В 1981 году его обвинили в хищении госимущества и осудили на два года.
В 1987 году стал одним из основателей первого строительного кооператива в Москве, спустя два года возглавил банк «Столичный», позднее переименованный в «СБС-Агро». Организация разорилась после дефолта 1998 года. Затем Смоленский создал банк «Первое О.В.К.», который впоследствии продал Владимиру Потанину.
Forbes в середине 2000-х называл Смоленского мультимиллионером со скандальной репутацией, так как после дефолта кредиторы «СБС-Агро» недосчитались миллиарда долларов, с более чем с миллионом российских вкладчиков группа расплачивалась в течение четырех лет.