Объекты малой гидроэнергетики условно делят на два типа: “мини” и “микро”. Первые могут вырабатывать до 5000 кВт, вторые работают в диапазоне от 3 до 100 кВт. Использование гидроэлектростанций малых мощностей для России – идея не новая. В 50-60-е годы ХХ века в нашей стране работало 6 тысяч таких ГЭС. Сегодня сохранилось всего около 100 гидроэлектростанций мощностью от 5 до 50 МВт. Успешно работают такие ГЭС – и даже целые их каскады – в СКФО: в Северной Осетии, Кабардино-Балкарии, Дагестане, Чечне, Ставропольском крае, Ростовской области.
Малые ГЭС можно построить практически на любой небольшой реке, там, где нет доступа к иным источникам энергии. Они вырабатывают достаточное для небольшого региона количество электроэнергии, что способствует его развитию. К тому же они не имеют недостатков, характерных для больших ГЭС: дорогостоящая трансмиссия, негативное воздействие на экологию. Большинство из малых ГЭС не имеют больших водохранилищ и вырабатывают электроэнергию, когда естественный уровень воды в реке достаточен. Но в этом есть и свои проблемы: в периоды высыхания реки или падения скорости потока ниже определенной величины производство электроэнергии приостанавливается.
Барьером на пути широкомасштабного развития малой гидроэнергетики остаются высокие капитальные затраты на строительство. Однако они все же остаются рентабельными, поскольку имеют продолжительный срок службы, а затраты на их техническое обслуживание невелики, персонал практически не требуется.